Aplicaciones de la realidad virtual en el tratamiento del tabaquismo

Abstract

El término craving, que define el deseo o ansia por consumir una droga, es un concepto importante en el ámbito de las adicciones. En el caso del tabaco, el craving es considerado una de las principales causas de su consumo compulsivo y de las dificultades con las que se enfrentan los fumadores durante el proceso de dejar de fumar, precipitando en ocasiones la recaída. El craving puede desencadenarse durante la exposición a una situación o estímulo asociado al consumo de sustancias. A diferencia de lo que ocurre en otras drogas, donde los estímulos o situaciones relacionadas con el consumo suele darse en contextos muy específicos e incluso marginales que conviene evitar para el mantenimiento de la abstinencia, el consumo de tabaco está asociado a una amplia variedad de situaciones que en muchas ocasiones no se pueden ni deben evitar. La técnica de exposición a pistas consiste en la exposición controlada y repetida a estímulos asociados al uso de la sustancia, con el objetivo de reducir el craving asociado a esos estímulos. Estudios recientes han demostrado cómo la realidad virtual resulta una alternativa igual de eficaz que otros procedimientos de exposición y que además presenta varias ventajas frente a los métodos tradicionales. Sin embargo, estos estudios presentan serias limitaciones que reducen el impacto de los resultados obtenidos. Los estudios realizados solo han utilizado uno o dos entornos virtuales, han evaluado un tipo de craving, no han aplicado de manera sistemática la técnica de exposición y no han tratado de identificar las variables individuales relacionadas con el craving. La presente Tesis Doctoral tiene el objetivo principal superar algunas de las limitaciones de los estudios previos mediante los siguientes objetivos específicos: (1) determinar qué situaciones y qué elementos de las mismas provocan en los fumadores respuestas de craving, (2) evaluar si esas situaciones y elementos, convertidas en entornos de realidad virtual, producen craving en fumadores, (3) identificar las variables individuales que modulan la eficacia de los entornos virtuales para producir craving en fumadores, (4) evaluar el efecto de un tratamiento de exposición a pistas a través de realidad virtual en el craving por el tabaco y (5) identificar las variables individuales asociadas con una mayor eficacia de un tratamiento de exposición a través de realidad virtual para reducir el craving en fumadores. A partir de las respuestas a un cuestionario, se desarrollaron ocho entornos virtuales que simulaban siete situaciones diferentes de la vida cotidiana asociadas al consumo de tabaco y una situación que se pretendía utilizar como control. Los siete entornos con claves fueron capaces de producir craving en fumadores mientras que el entorno control no incrementó el deseo de consumo. También se encontró que la sensación que experimentaron los sujetos de “estar” en los entornos virtuales, la puntuación en un cuestionario de presencia, fue la variable con mayor capacidad predictiva de los niveles de craving de los fumadores. Por otro lado, se encontró que la técnica de exposición a pistas mediante realidad virtual fue capaz de disminuir los niveles de craving después de cada sesión y a lo largo de las sesiones de tratamiento. Los participantes más jóvenes, con un consumo mayor de tabaco, más impulsivos y con mayor sintomatología depresiva experimentaron un mayor descenso del craving al finalizar el tratamiento. Estos resultados deben ser tomados con cautela puesto que el tamaño muestral de los estudios no fue demasiado elevado, los participantes eran relativamente jóvenes o presentaban una dependencia moderada del tabaco y no se dispuso de un grupo control en uno de los estudios. A pesar de las limitaciones mencionadas, los resultados de la presente Tesis Doctoral muestran cómo la técnica de exposición a pistas es una estrategia útil para manejar el craving y que, por tanto, podría ayudar a mejorar los tratamientos para la dependencia del tabaco. Sin embargo, son necesarios más ensayos clínicos que incorporen dicha técnica en los protocolos de intervención y que evalúen su eficacia a medio y largo plazo.